이 건물은 신라 소지왕 9년(487)에 각연대사가 장수사를 창건할 때 건립하였다고 전하는 문으로써 측면으로 기둥이 하나로 된 일주문이다. 일주문은 사찰로 진입할 때 제일 먼저 통과하는 문으로 일반적으로 기둥 하나로 지탱하는 건물이다.
장수사는 1951년 6. 25동란때 불타버리고 일주문만 남아 있다가 1975년에 중건하였다. 이 문에는 『덕유산 장수사 조계문』이란 현판이 걸려 있는데 건물은 간격이 4. 1m로 좌우 기둥 둘레가 3m, 높이 3m로 창방위에 평방을 돌려 높은 포작의 다포계 팔작지붕을 하고 있으며 정면에 공간포가 5구, 측면에는 3구가 놓여 있고 정면과 측면의 공포 간격은 동일하다.

일주문으로는 유례를 찾기 어려울 정도로 규모가 대단히 크며, 이를 가능케 한 견실한 결구형태와 세밀한 치목수법은 대단히 뛰어났다. 주초는 자연석으로 덤벙주초이다.