조선조 5현의 한분이며 동국 18현중의 한분으로 성리학의 대가이신 선생의 자는 백욱, 호는 일두로서 시호는 문헌공(文獻公)이다. 

판전농시사를 지낸 정복주의 손자이며 한성부좌윤 정육을의 아들로서 함양군 지곡면에서 출생하였고 본관은 하동이다. 

성종 21년에 문과에 급제하였고 지리산에서 4서5경과 성리학을 연구했으며 실천 철학자로서 독서를 주로하였고 도학으로는 당시 동방의 최고였다. 김굉필과 더불어 우리나라 유학의 핵심적 부분인 이기론의 꽃봉오리를 맺게 하였다. 

안음(안의) 현감 재직시 도학사상을 왕도정치로 실천하여 주민들의 복지향상에 주력하였다. 
1498년(연산4) 무오사화에 연좌되어 함경도 종성으로 유배되었으며 유배지에서 영면하였고 갑자사화에 다시 연루되어 부관참시를 당하였다. 

1517년(중종12)에 문인으로서는 최고의 직함인 대광보국숭록대부 겸 우의정에 증직되었고 1575년(선조8)에 문헌공으로 시호를 내렸다. 

1610년(광해2년)에 문묘에 종사되었으며 저서로는 무오사화때 모두 소각되었으나 후손들이 편찬한 문헌공실기등에 몇편의 글과 시만 전하여지고 있다.